近段時間，塑料污染問題受到全球各行各業的關注。在美國，美國化學理事會(ACC)近年來推進塑料的化學回收，成效顯著。今年早些時候，肯塔基州、密西西比州、南卡羅來納州和西弗吉尼亞州頒布了法律促進廢舊塑料的化學回收。5年來，美國18個州通過了促進塑料化學回收的法律。其中一些州認可將塑料轉化為燃料可以算作回收利用，這引發了公眾的質疑。筆者認為，盡管公眾未必掌握更多的相關知識，但對于塑料轉化為燃料的質疑仍然是合理的。塑料化學回收的重點應是建立完整的循環經濟體系，將塑料轉化為燃料并不符合塑料循環的理念。
美國環保人士表示，他們注意到，迄今為止，允許并推進塑料化學回收的的大多數州，都明確將塑料轉化為燃料納入其先進回收的定義中。根據2019年頒布的立法，艾奧瓦州、俄亥俄州和得克薩斯州已經允許塑料化學回收商生產原油、柴油、汽油和家用取暖油以及制造塑料的原料。環保人士認為，這項規定既允許從塑料轉化為塑料，又允許從塑料轉化為燃料。這種處理方法可能會減輕公眾對塑料垃圾的擔憂，并不能減少對新塑料的使用需求。而當塑料制成的燃料燃燒時，會釋放出有害的空氣污染物，如氮氧化物和讓氣候變暖的二氧化碳。環保人士普遍呼吁，應通過減少對塑料，尤其是一次性塑料的使用，逐漸在生活中放棄塑料制品，來解決塑料污染問題。
筆者認為，環保人士未必理解塑料在社會生活中的廣泛性和重要性，但他們對于塑料循環的警覺并沒有錯誤。化學循環的目的是將材料返回到原始材料中形成閉環，這一點是物理循環無法比擬的。但是，如果將塑料轉化為燃料燒掉，只能達到減少制造新產品所需的資源，減少浪費的目的，對減少碳排放并未起到作用。在未來，塑料化學回收行業的重點必然是從塑料到塑料，真正形成化學循環。對此，ACC也澄清，該機構的目標是對塑料化學回收進行嚴格監管，既可以保護公眾健康，又可以使其與其他制造商的控制保持一致。化學回收塑料，將會不涉及處理或處置廢物。相反，它涉及到將材料轉化為更高價值的產品出售，實現真正的循環。
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