從床墊到鞋子，聚氨酯已經融入我們生活中的方方面面。然而，一旦這些產品不再被需要或者生命周期結束，它們就會被丟棄到世界各地的垃圾填埋場和海洋里。
現在，美國西北大學的一組研究人員開發出了一種新的聚氨酯泡沫回收方法。該方法使用無毒、更環保的催化劑。
該工藝涉及化學反應，在鋯基催化劑和發泡劑的作用下加熱聚氨酯泡沫后，同時對其進行再加工和 "重新發泡"。再生的泡沫保持了其耐久性以及結構和化學完整性。
西北大學溫伯格文理學院的化學教授William Dichtel領導了該研究小組。他稱這一突破性發現是 "向前邁出的重要一步"。當生產出具有循環生命周期的塑料時，它們將成為未來經濟的重要組成部分。
William Dichtel是西北大學Paula M. Trienens可持續發展與能源研究所的一名教員，他表示："需要采用這種催化劑方法的聚合物類型被稱為熱固性聚合物或交聯聚合物。熱固性聚合物之所以重要，是因為它們具有卓越的耐久性和穩定性，但這些特性是以犧牲可回收性為代價的?；厥諢峁绦运芰系男路椒▽p少溫室氣體排放、節約能源并減少垃圾填埋?！?/span>
這種 "循環生命周期" 指的是在質量和價值損失最小的情況下對材料進行再加工或再制造，而不是使用一次就丟棄或銷毀。
傳統的聚合物塑料回收利用是將塑料熔化，然后鑄造用于新的用途。但更耐用的塑料因具有交聯結構而不能被熔化。例如用于噴涂泡沫隔熱材料、汽車內飾和各類服裝的聚氨酯泡沫。
William Dichtel和他的團隊開發了一種回收和重塑現有聚氨酯泡沫產品的新方法。具體方法是在使用廚房攪拌器將材料攪拌成小塊后，在其中加入鋯基催化劑。他們以前曾依靠錫基催化劑來完成這一過程，但這些催化劑毒性太大，無法做進一步的研究。
當聚氨酯加熱時，鋯催化劑會重新排列其化學鍵，使材料重新成型。與此同時，一種稱為發泡劑的物質會產生新的氣泡，這些氣泡會被封閉在塑料中。這樣，通常只使用一次的舊聚氨酯泡沫就變成了新的、重塑的新泡沫。
這一發現建立在William Dichtel之前的研究基礎之上，該研究建立了一種將聚氨酯泡沫回收利用為固體塑料的方法。這些成果是向聚氨酯循環利用邁出的重要一步；然而，研究中生產的固體塑料產品并未用于商業用途。將一種泡沫回收利用成為另一種泡沫產品顯示出更重要的地位，與主要聚氨酯生產商巴斯夫（BASF）的科學家開展的一項重要合作種促成了這研究成果的實現。
研究顯示，這項新技術的影響是全球性的。這一發現可以應用于消費后的聚氨酯泡沫產品或未使用的工業廢塑料。
William Dichtel談到下一步計劃時表示："我們很高興能與巴斯夫的合作伙伴開展合作，巴斯夫是世界上最重要和最具創新性的聚氨酯生產商之一，我們將繼續探索如何使聚氨酯更具循環性和可持續性。”
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